Rich vocabulary of human language

영어를 사용하는 보통의 성인은 6만 단어를 알고 있다. 보통의 영장류는 5개에서 20개의 신호를 구별할 뿐이다. 가장 다양한 노래를 부르는 새는 1천 개의 레퍼토리를 갖고 있지만, 각각의 노래마다 상징하는 의미가 따로 있지는 않다. 영장류를 대상으로 한 언어 실험에서 칸지 같이 영리한 보노보는 약 200개의 시작적 상징을 배울 수 있었다. 하지만 그 어떤 동물도 인간의 어휘력 수준에 견줄 만한 풍부한 의미단위들을 갖춘 신호 시스템을 갖고 있지는 않았다. …

매우 빠른 속도로 어휘를 습득하는 것으로 봐서 우리는 틀림없이 단어의 의미를 학습하기 위한 특별한 적응을 진화시킨 듯하다. 6만 단어 정도인 성인의 어휘수를 쌓으려면 어린아이가 생후 18개월부터 18살까지 하루 평균 10-20개의 단어를 익혀야 한다. 아이들은 한번만 들으면 그 단어들을 기억한다. … 인간에게는 단어의 의미가 뇌의 특정 구역에 저장되며, 이러한 구역이 외상이나 뇌졸중 등으로 손상을 입으면 어휘력이 새어 나가는 것으로 나타난다.

6만 단어는 과한가 그렇지 않은가? 6만 단어 가운데 대부분은 가끔씩만 사용한다. 가장 자주 사용하는 100개의 단어가 전체 대화의 60%를 차지하고, 4,000개의 단어가 대화의 98%를 차지한다. 이런 식의 분포는 다른 분야에서도 흔하다. … 놀라운 것은 우리가 알고 있는 단어의 대부분이 거의 사용되지 않는다는 점을 고려할 때, 인간의 어휘력이 너무 크다는 사실이다. —p557-559, The mating mind